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中国古代的盛世为什么通常无法持久?

小明谈民国2018-07-14 10:06

清代史学家赵翼说过这样一句话:“秦汉间为天地一大变局”。这个大变局的实质在于,它开创了两千年大一统的农业帝国的政治局面。

对于大一统的农业帝国来说,统治者所面临的主要挑战,并不是外来政治实体的对抗,而是王朝在时间上的延续。只要能够保证内部的平衡、稳定与秩序,保证人和土地的结合,文明就可以得到生存、发展与繁荣,出现所谓的盛世。

用孟子的话说,是“五亩之宅,树之以桑,五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜,无失其时,七十者可以食肉矣。百亩之田,勿夺其时,数口之家可以无饥矣。谨庠序之教,申之以孝悌之义,颁白者不负戴于道路矣。七十者衣帛食肉,黎民不饥不寒,然而不王者,未之有也”。

相反,如果统治者对百姓横征暴敛、竭泽而渔,所带来的往往是王朝的速亡。因此历代明智的统治者都会以轻徭薄赋、量入为出这种低成本的统治策略为基本国策,在与民生息的同时,尽量避免不必要的行政开支,避免采取过度的对外扩张和大兴土木,并尽量通过政治的教化而不是军事的强压来维护社会秩序。这就是所谓“仁政”的内涵。中国历代的那些封建盛世,往往被认为就是实施仁政的结果。

然而历史的悖论是,再伟大的封建盛世也都是短暂的,再实施仁政的封建王朝也无法摆脱盛极而衰的宿命。那些无法持续的古代盛世,折射出来的是中国历代封建王朝治国之道中的特殊困境。

古代盛世无法持续的一个原因是王朝政治的周期性衰败。从历史上来看,形成盛世的前提之一,是君王与官僚的自我约束,这需要有“明君贤臣”。所以明智的统治者一定是强调“为政以德”的。然而在中国古代,君王的权力是绝对的,王权之下没有分封等级制下那种能与王权相抗的贵族,有的只是官僚与百姓,而二者毫无疑问都是臣民。

在这种制度下,君王固然被要求有道德的自律,臣民也只能寄希望出现所谓的明君。被推崇为官方意识形态的理学,其重心就在于“格君非”。道德的约束永远是软性的,在现实的政治中,古代君王可以随心所欲地剥夺任何人的生命与财产,只要他愿意的话没有任何力量能够制止他。

权力的傲慢往往会导致封建统治者的自我放纵,使得所谓的道德自律成为一纸空谈。对于古代官僚来说也是如此。在现实的政治运作中,被期望成为“贤臣”的古代官僚,在贪念的驱使下会有为自己谋私利的冲动。以道德的自许始,以腐败的结果终,这一幕几乎在所有的封建王朝都重复上演过。

古代盛世无法持续的另一个原因是人口的周期性膨胀。土地占有相对平均、百姓可以安居乐业,这是形成古代盛世的前提。古代盛世的结果往往是士民繁庶、人丁兴旺,而盛世所带来的人口增加又必然会带来土地的紧张。加上由于禀赋、机会、权力等因素的差异,社会发展过程中不可避免会产生贫富分化。在土地是主要社会财富的古代,贫富分化的直接表现形式就是土地向特定人群不断集中。

当土地集中由于人口的增加而进一步加剧的时候,越来越多的农民就会失去土地而变成流民,由此产生严重的社会问题,引发社会的失序。为了应对失序的社会,封建王朝不得不打破过去奉行的轻徭薄赋、量入为出的政策,开始实施强征,而强征又必然会引发更大的社会矛盾。于是封建王朝挥之不去的噩梦——大规模的农民起义就可能发生。

在天下大乱中,封建王朝的鼎盛最终成为追忆。动荡与破坏导致人口下降,人口和土地的矛盾得以缓和,旧的废墟上建立了新的封建王朝,人们也就开始期盼着新一轮盛世的出现。

(注:本文原载于《看历史》2014年第11期,作者宫玉振,原题《古代盛世无法持续的背后》)

责编综合新闻编辑部
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