紫禁城建筑以木结构为主，防火历来是个大难题，从明朝永乐十八年（1420年）至清帝溥仪1924年离开皇宫的五百多年间，有据可查的大大小小火灾有四五十起，其中雷电等天灾引发的大火有三十多起。
明永乐十九年（1421年），明成祖朱棣酝酿迁都，然而不巧的是四月初八，新修成的皇宫遭雷击引发大火，三大殿尽数被毁。当时正值迁都风波，而雷击被视为上天的警告，一时间朝野议论纷纷，成祖还被迫下诏检讨过失。《延禧宫略》中那样的雷击场景在明清宫殿中可是真实上演过的。
宫中由于生火等人为原因引起的失火则是另一个主要原因。
嘉庆二年（1797年）十月二十一日，乾清宫突发大火，时值初冬天干物燥，一时火势冲天，乾清宫毁于大火，宫中藏书俱毁。事后调查发现，火灾由掌火太监郝世通用火不慎引起，当时宫内取暖使用过的煤炭复燃，熏灼木隔引起火灾。此事也引得死里逃生的乾隆帝震怒。
另一件颇为传奇的火事发生在光绪帝大婚前。
光绪十四年冬，正值大婚筹备之际，宫中贞度门突然失火，火势迅速迅速蔓延至太和门、昭德门。由于大婚定于一个多月后，而按仪制皇后从大清门入宫，将经过太和门，如今太和门被毁将耽误大事。这件事可让人伤脑筋，为保证婚礼如期举行，终于想出一个办法，搭一座临时门。于是，靠着记忆和能工巧匠的智慧，赶在婚礼前搭起了一座临时的彩棚，总算把婚礼给应付了过去，不过这件事似乎也成为光绪帝后不合的一个预兆。
明清紫禁城的数百年中，防火一直是件大事，为了适应宫中生活等的需要，也总结摸索出了一套防火的办法，许多防火设施今天还能见着呢。
（1）“太平缸”
去过故宫的一定会见过故宫宫殿周围的大缸，它们就是“太平缸”，也称“吉祥缸”，一般有铜缸和铁缸两种，它们的功用便是防火。缸中常年备储清水，一旦宫中失火，便可取水扑救。按规定缸中的水每日添加，内务府每五天检查一次水缸储水情况。
（2）“藻井”与“金鸱”
在紫禁城建筑中会注意到有这么一个东西，它是由八角形、四边形小木构件在竖向层层收缩形成，中间伸出一个龙头，嘴含黑球，这便是“藻井”，取得象征水的寓意防火。
另外在故宫太和殿、保和殿等主要殿堂的正脊上有一种形状像鸱尾的装饰物，这称为“金鸱”，它的防火之意早就用了，据李诫《营造法式》记载，“汉柏梁殿灾后，越巫言海中有鱼，虬尾似鸱，激浪即降雨，遂做其象于屋，以压火灾。”
据曾到过中国的法国旅行家卡勃里欧列·戴马甘记载，“金鸱”有类似避雷针的防雷电作用，在他的《中国新事》中写道：“中国屋脊两端，都有一个仰起的龙头，龙头吐出曲折的金属舌头，伸向天空，舌根连接一条细的铁丝，直通地下。这样巧妙的装置，若遇雷的电流,就以龙头沿线下引地底，以免房屋遭到破坏。”
这样的设计不可谓不精巧了。
（3）建筑的防火设计
出于防火考虑，宫殿设计采用硬山式黄琉璃瓦屋顶，周围则是厚重的砖墙，不露出容易引火的木构件。而由于紫禁城建筑群密度较大，后各殿院内的连廊逐渐取消，在东西六宫则用山墙作为防火隔断。
除了硬件设施上的设计，在明清时期紫禁城中还设有专门的“消防队”。明代皇宫防火由锦衣卫负责，太平水缸和掌火安全也有专门太监负责。清康熙年间因太和殿失火，专设“火班”加强防火工作。 光绪三十一年，北京设立巡警总厅，下设有消防处，紫禁城外围的皇家消防队划归警厅管理，但皇宫中仍保留有消防队。
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