日前，中国地质大学（武汉）发布消息称，该校“地大学者”领军人才多米尼克•帕皮诺、佘振兵教授和马特•多德博士后联合多家研究机构取得的一项最新研究结果表明，在37.5亿年至42.8亿年前，地球上就已经存在丰富多彩的微生物生命活动，相较于之前证实的34.5亿年，此研究将地球生命的起源时间提前了3亿年。根据研究结果，甚至能合理推断地外星球存在生命的可能性极大，且形成周期在3亿年左右。
上游新闻记者采访到佘振兵教授，请他用“大白话”给我们科普一下生命起源的终极命题。
岩石中存在生命“指纹”
Q：证明这种古老生命存在的主要证据之一来自于样品的光谱分析，它们是揭示矿物中生命化学信息的“指纹”，为什么要将它类比成“指纹”，能否通俗地给我们解释一下？
地大团队新发现的NSB赤铁矿化树枝状化石与局部放大图
佘振兵（以下简称佘）：证明生命的起源和破案一样，需要证据。如果要证明一个人到过某个地方，那么可以用脚印、指纹等证据确定。但如要证明生命存在过呢？那就需要寻找它留下来痕迹的证据，从地质学的角度，这些证据包括矿物质、化学组成、同位素、形态等各种因素，现有的科技手段，通过观察和研究已能够发现和确定。
Q：你曾提到，从地质学的角度来分析，生命的出现是非常迅速的，时间约等同于太阳绕银河系旋转一圈的时间。这个时间大概是多长，为什么会有这样的结论？
佘：太阳系在银河系悬臂里运行一圈的时间大约是3亿年。而根据我们的研究报告，地球从45.7亿年前开始具备条件，到42.8亿年前形成生命，刚好就是3亿年。早期地球的生存环境并不适合孕育生命，那么，大约45.7亿年前地球具备了形成生命的条件后，很快便孕育出了生命。3亿年的时间，对于一个星球几十亿年的生命周期来说，的确是很短的一段时间。
发现远古生物群落痕迹
Q：这项研究的样品来自于加拿大魁北克省努瓦瓦吉图克表壳岩带（NSB），是多米尼克•帕皮诺2008年在一次野外科考中采集的。为什么时隔14年，才得出最终得研究结果？
佘：多米尼克•帕皮诺是偶然采集到的样品，它看起来就像是普通的沉积岩，回来之后也进行了观察和处理，但当时并没有发现这里面会有生命存在的证据。2017年时，研究团队偶然发现了其中一块样本中有生命存在的痕迹，随即进行了研究。当时虽然也确定了生命起源的时间，但因为样本单一，只有一种形态，所以结论也受到了质疑。而现在，我们对更多的样本进行了研究，发现了更多化石，并做了更为精确的化学分析。发现其中的同位素与现在海洋生物中的同位素是相同的。可以确定发现的是一个生物群落，有了更多更有说服力的证据。
可推断宇宙中存在地外生命
Q：生命的起源时间，对人类有什么意义？
佘：人总是对自己从哪里来，什么时候诞生的，有着很强的好奇心。例如哲学中的终极三问：我从哪里来，到哪里去，我是谁？那么，如果要从人类的起源再向前推，就是生命的起源。
这项研究的结果给早期的生物活动提供了更多的证据，告诉我们地球生命在环境适宜的条件下很快地演化出来。以此我们可以类比其他星球，发现宇宙中很有可能存在其他的生命。因为在宇宙中，有很多和地球类似环境的星球，只要给它足够的时间，且这个时间并不需要太长，就能够孕育出生命。不过，生命是否能演化成文明，影响的条件和因素太多，尚无法确定。
上游新闻记者 彭光瑞 受访人供图
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