明初永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）间，郑和率领船队“下西洋”，即远航西太平洋和印度洋，其目标是增加与西洋各国的联系，扩大明朝在这些地区的影响力。
这是古代世界规模最大的长时间远洋航行，在前后七次远航中，曾到达东南亚、南亚、西亚和东非的三十多个国家，包括今越南、印尼、泰国、马来西亚、印度、斯里兰卡、孟加拉、马尔代夫、阿曼、也门、伊朗、索马里等地。
图1 《郑和航海图》阿拉伯海霍尔木兹海峡附近航线
郑和船队规模庞大，海船数量在百艘以上，人员多至二万七千余人 ，航程十万余里，体现了中国古代航海技术的高超成就。
关于船队中体量最大的“宝船”，《明史·郑和传》中记载其长44丈，宽18丈 ，但当前学者对《明史》中的记载是否可信，存在着两种完全不同的见解。
船队的航行建立在此前中国航海科技发展的整体基础上，帆、舵、水密舱壁、减摇龙骨等技术领先于世界，中国传统风帆利于操使，可利用侧向来风，通过“调戗”方式走之字路线，将顶头逆风变成侧斜风，达到“船驶八面风”的效果 。南京宝船厂遗址出土11.07米长的巨型铁力木舵杆，说明了造船材料的坚固性。
唐宋时期已经成熟的水密舱技术增加了航行的安全，对具体航程的掌握，体现了明代以前对海洋环境的了解，以及长期利用季风和洋流的传统 。船队在西太平洋的航行主要按照针路进行，针路是中国古代航海经验的总结，原理是用磁罗盘针表示航向和方位，并记载相应方向的航程，指导船舶航向 。在横渡印度洋时，借鉴了古代阿拉伯天文导航工具，绘制《过洋牵星图》，丰富了中国古代航海技术的内容。
图2 忽鲁谟斯回古里国过洋牵星图
郑和航海是对中国古代航海与造船技术的全面应用、展现和发展，以这项远航活动为名的《郑和航海图》 对研究中国传统地图和航海技术具有重要意义。“下西洋”促进了与亚非诸国的交流往来，具有重要的政治、经济与文化影响。
[1]郑鹤声．娄东刘家港天妃宫石刻“通番事迹记”．见：纪念伟大航海家郑和下西洋580周年筹备委员会,中国航海史研究会 编．郑和研究资料选编．北京：人民交通出版社，1985．97～99．
[2]（明）祝允明．前闻记．丛书集成初编本．北京：中华书局，1985．73．
[3]（清）张廷玉，等 撰．明史，卷304．北京：中华书局，1974．第26册，7767．
[4]金秋鹏．中国古代的造船与航海．北京：中国国际广播出版社，2011．40～45．
[5]周世德．从宝船厂舵杆的鉴定推论郑和宝船．文物，1962（3）：35～40．
[6]葛云健，张忍顺．郑和下西洋对季风洋流的认识和利用．中国航海，2005（1）：14～18．
[7]海军海洋测绘研究所，大连海运学院航海史研究室 编制．新编郑和航海图集．北京：人民交通出版社，1988．7．
[8]（明）茅元仪．武备志．卷240．续修四库全书本．子部第966册．319～329．
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