众所周知，中国古代四位著名的美女分别是“沉鱼”西施、“落雁”王昭君、“闭月”貂蝉，以及“羞花”杨玉环。

貂蝉，生活年代约在东汉末年，出生年月均不可考。貂蝉出生于何地？一说永年，一说临洮，一说米脂，一说忻州。

临洮之说源于《三国志平话》，貂蝉向王允自我介绍：贱妾本姓任，家长是吕布，自临洮关相失。米脂故里说则是在当地石沟镇艾好湾村，至今还留有所谓的“貂婵洞”。在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。

貂蝉的事迹大多出现在说书话本的故事当中，也曾经一度被人认为是虚构的角色之一，历史研究者对此人物的真实性存有争议。但是根据调查研究表明，历史上是的确存在“貂蝉”这一人物，只不过她的名字并不叫貂蝉。貂蝉事实上是汉朝时期管理宫中帽饰的官职名。那个凭借美貌，离间董卓与吕布的貂蝉其实另有名字，只不过她的身份是担任这一官职的女官而已。元代杂曲《连环计》中说她的真实姓名叫任红昌，最后由《三国演义》作者罗贯中整理创作出一个完整的形象。

貂蝉在《三国演义》中首次出场只是说其善歌舞，色伎俱佳，并未有更多过人之处。但我们先是通过“吕布目不转睛地看”，二人眉目传情，以及其后的董卓笑曰：“真神仙中人也！”等词语从侧面展现了貂蝉绝美的容颜。后罗贯中又分别用两首赞诗来赞叹貂蝉的歌舞双绝，有词赞之曰：“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。按彻《梁州》莲步稳，好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。”又诗曰：“红牙催拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”舞罢，卓命近前。貂蝉转入帘内，深深再拜。卓见貂蝉颜色美丽，便问：“此女何人？”允曰：“歌伎貂蝉也。”卓曰：“能唱否？”允命貂蝉执檀板低讴一曲。正是：“一点樱桃启绛唇，两行碎玉喷阳春。丁香舌吐衠钢剑，要斩奸邪乱国臣。”令董卓称赏不已（见第八回“王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭”）。

貂蝉的美貌已经毋需多言，名列四大美女的她素有“闭月”之称，意为月亮的光芒也不及她的美丽。《三国演义》作者罗贯中有词赞之：“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。按彻梁州莲步稳，好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。”又诗曰：“红牙摧拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”而从貂蝉的事迹来看，她深明大义、机智过人，实在是《三国演义》中最为光辉的人物形象之一。

作为三国历史中最为闻名的女子，貂蝉的事迹在史书中却少得可怜，在《三国志·魏书·吕布张邈臧洪传》中，对貂蝉的描写仅有一句：“布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”鲁迅先生所著的《小说旧闻钞》说，有一本失传的《汉书通志》记载：曹操未得志时，先诱董卓，进貂蝉以惑其君。这样说来是曹操把貂蝉献给董卓的，但是根据曹操的为人，以及其后他对董卓的行为来看，这个说法有些靠不住。

在古代四大美人中，最迷人的当属貂蝉了，因为她竟让英雄豪杰为之神魂颠倒。也数她最不可捉摸，因为人们至今还没有弄清楚她的本来面目。关于她的身世，主要有以下四种观点。

第一种观点认为她是王允的歌妓。王允，东汉太原祁县（今属山西）人，字子师。初为郡吏，灵帝时，任豫州刺史，献帝登基后任司徒。王允为了铲除董卓，想用美人计来达到目的。于是他想到了貂蝉，王允对她说明了其中情由及利害关系，并要求她助一臂之力。貂蝉按王允的要求，以她的美色挑起了吕布和董卓之间的矛盾，最后，利用吕布杀了董卓，为王允排除异己立下了汗马功劳。事成后，貂蝉在花园里为王允祈祷拜月，正巧此时有一片彩云遮月。王允见之曰：“貂蝉美色使月亮躲到云后面去了。”据此，后人都传说貂蝉有“闭月”之容。

第二种观点认为她是董卓的婢女。董卓，东汉陇西临洮(今甘肃岷县)人，字仲颖。本为凉州豪强，灵帝时，任并州牧。昭宁元年(公元198年)率兵入洛阳，废少帝，立献帝，专断朝政。曹操与袁绍等起兵反对，他挟献帝西迁长安，自为太师，后来为吕布所杀。据《后汉书·吕布传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。”这段记载的就是凤仪亭掷戟之事。由此可知，貂蝉是与吕布情通的董卓婢女。

第三种观点认为她是吕布之妻。据《三国志·吕布传》注引《英雄记》载 ：“建安(汉献帝年号)元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼，布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营。”又载：“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖(曹操)粮道，布妻谓曰：‘宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于何自立乎？妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”这里描述的这位科头袒衣的妇人，就是吕布之妻貂蝉。

还有一种观点认为她是吕布部将秦宜禄之妻。据《三国志·关云长传》注引《蜀记》曰：“曹公与刘备围布于下邳，云长启公：“布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”从这段记载中可知秦宜禄的妻子是很有姿色的。因此，秦宜禄之妻也成了传说中的貂蝉。

关于貂蝉的结局，有评话这样叙述：吕布死后，貂蝉被曹操带回许昌，作为侍女留在丞相府中，关羽屯土山约三事暂时降曹之后，曹操为了笼络关羽之心，特赐美女十人，貂蝉便是其中一位。当关羽听到貂蝉报出姓名之后，感其胆识，撩髯称了一声“好”之后，闭目不言挥手令去。貂蝉听后，明白关羽全其名节之意，回房后遂自尽而亡。还有一种说法是，因为关云长先想娶其为妻，可是由于曹操“自留之”，所以引起关云长的妒忌。他妒火中烧，一刀便把秦宜禄的妻子给杀了。元人杂剧《关公月下斩貂蝉》就是以此事创作而成。

传说貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋；貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中；貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，貂蝉之美，蔚为大观。正是因了这种美貌，让弄权作威的董卓、勇而无谋的吕布反目成仇，使得动乱不堪的朝野稍有安宁之象。然而，令人遗憾的是貂蝉以侍婢出现，以死者家属退身，罗贯中在《三国演义》中只叙列吕布白门楼殒命，便以一句“妻女运回许都”作结，自此，貂蝉生死成了千古之谜。

貂蝉作为四大美女之一，其最后的命运却很悲惨的，正应了红颜薄命之说。

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