想象一下，在未来的某一天，老张去超市买东西，看到一款癌症测试盒正在搞促销，打完折也就300多块钱，老张顺手把它放进了购物车。回家后，老张打开测试盒，取出一根无菌针头，在消过毒的小指上扎了一下，挤出一小滴血，然后按照说明书上的指示将这滴血进行了简单的处理，再注入一根装有粉红色液体的试管内，摇晃了几下将其混匀。

10分钟后，老张拿出那根试管，发现颜色没有改变，依然是粉红色的。老张立即拿起电话，预约了一个癌症早期筛查门诊，结果表明他的肝部出现了癌变。所幸发现得早，肿瘤体积很小，也没有扩散，医生立即安排手术，几天后老张就痊愈出院了。

《抗癌的我》剧照

这个故事听起来不像是真的，但大家别忘了，验孕纸这玩意儿在出现之前也不像是真的，但如今早已成为某些人的常规操作了。其实癌症的早期筛查技术早就有了，这就是活组织检测（活检）。这个方法准确性高，但必须去医院做，相当麻烦，价格也不便宜，所以病人大都是在发现了异常肿块后才会想到去做活检，即使查出来往往也已经迟了。

为了简化程序，有人开发出了一套基于DNA测序的血液癌症筛查法，其背后的逻辑在于血液流遍全身，肯定混有从癌细胞里泄露出来的DNA，只要DNA测序法足够灵敏，就可以测出其中含有的致癌基因突变。但是，目前已经发现的致癌基因突变有上千种之多，要把它们全都测出来需要一笔不小的费用，普通人是测不起的。

于是，澳大利亚昆士兰大学化学系的马特·朝（Matt Trau）教授决定另辟蹊径，尝试利用DNA修饰方面的差异来鉴别癌细胞。具体来说，DNA分子上连接着很多修饰物，主要成分为甲基，因此DNA修饰通常被称为DNA甲基化（DNA Methylation）。这些甲基就像是收音机的音量开关，负责调节每个基因的活性。

正常细胞的生长需要精细的调控，所以正常DNA分子上遍布着很多甲基化修饰物，密密麻麻的像根鸡毛掸子。相比之下，癌细胞只有一个目的，那就是自我繁殖，所以癌细胞挟持了健康细胞的甲基化机制，导致其DNA分子上只在某些促进细胞分裂的特殊区域上有甲基修饰物，其余部分光秃秃的，看上去很像是那种通水管的刷子，刷毛是一丛一丛间断分布的，丛毛之间是一根光杆。

这两种分子的化学特性是很不相同的，关键是如何找出一种方法，简单有效地加以区分。经过一番试验，朝教授发现金属金能够区分出两者的差别，他只要把微量的金做成纳米颗粒，悬浮在水中，然后把经过简单处理的DNA分子加进去就行了。癌症DNA和金纳米颗粒的结合不改变颜色，金水仍然呈现出原有的粉红色。如果是正常DNA，两者之间的结合会把水的颜色变为蓝色，这个变化最多只需10分钟就完成了。

朝教授用这个方法试验了200个患有不同癌症的病人，再和健康人作对比，发现其灵敏度超过了90%，即100个癌症患者有90个可以通过这个方法被筛查出来。这个灵敏度虽然比不上医院的活检，但对于这样一个操作简单、价格低廉的检测方法来说，应该算是相当高了。

朝教授将研究结果写成论文，发表在2018年12月4日出版的《自然通讯》（Nature Communications）期刊上。当然了，这只是初步研究，距离成为癌症早期筛查的黄金标准还有很长的一段路要走。但从目前的情况看，这个方法很有潜力，如果能通过严格的临床试验检验的话，有望在不远的将来成为癌症早期筛查的重要手段。

有评论认为，此法要想获得成功，最关键的还不是提高灵敏度，而是降低假阳性率。想象一下，如果那位老张本来没有癌症，却被查出患癌，白白担惊受怕好几个月，那滋味一定很不好受。更重要的是，如果假阳性率太高的话，将会浪费大量宝贵的医疗资源，这个方法的优势就不存在了。

原标题：癌症的检测，有可能像验孕一样方便吗？

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