2015年7月14日，美国宇航局的新视野号探测器为冥王星拍下了这张增强色的高清图像

国家地理中文网消息，冥王星这颗矮行星上的大气层十分稀薄，按道理不应该产生风湿沙丘。那么，到底发生了什么？

阴冷的冥王星平原上，似乎正发生着奇怪的事情：几百座间隔均匀的山岭，看上去就像是巨大的外星人指纹印在了冰原上。近日，研究人员在《科学》上撰文称，这一奇特的地貌其实是甲烷“沙”形成的沙丘区域。

这一观测结论颇令人惊讶，原因在于，沙丘大多是由风形成的，而科学家之前认为，冥王星稀薄的大气层并不足以让沙丘成形。

“冥王星上的沙丘或其它地貌告诉我们，冥王星上有足够多的大气层使物质移动，而且，确实有一些微粒能移动。就本研究而言，这些微粒就是冰冻的甲烷沙。”该研究论文的合著者、美国杨百翰大学的Jani Radebaugh说道。他一直致力于研究太阳系和地球上的风蚀地貌。

科学家们的观测依据，来自美国宇航局新视野号探测器2015年飞掠冥王星时拍到的图像。这些图像显示，冥王星“小心心”的西半部分，即斯普特尼克平原（Sputnik Planitia）上，有一些甲烷沙丘。这些苍白色的线型甲烷沙丘绵延19公里，总体所占面积相当于两个犹他湖。

搬运冰冻沙粒，并使其形成沙丘的风，很可能来自“小心心”边缘的山岭方向。风垂直吹向甲烷沙丘，在斯普特尼克平原上留下了深色的条痕，科学家也因此得以追踪风的路径。

这些沙丘所依附的冰川，主要由柔软的氮冰组成，因此，科学家认为，甲烷沙也来自于附近山顶的冰盖，而这些大山高达3000多米。

或许，在冰冻的山峰或者冰川上，冰直接升华成了气态，然后，甲烷微粒就被抬升到冥王星稀薄（却很厚）的大气层中。进入大气层之后，这些微粒就会被时速29至38千米的盛行风卷走。

尽管这些甲烷沙丘的高度尚不得而知，但科学家推测这一地貌还相当年轻，应该不到50万年。Radebaugh将冥王星的沙丘比作北美洲较小的沙漠沙丘，与美国死亡谷里的平沙丘或中国塔克拉玛干沙漠里的横向沙丘类似。

这次也并非第一次在“不可能”的星球上发现沙丘。或许最意外的，还是科学家们在67P/Churyumov-Gerasimenko彗星上曾发现的疑似沙丘的波纹（欧空局的罗塞塔号探测器曾在2014-2016年间探索过它）。而在土星最大的卫星土卫六上，赤道附近高耸着冰冻碳氢化合物形成的巨大沙丘。

“如果像冥王星一样极端稀薄的大气层都能使风动沉积物生成沙丘，那么，在木卫一或海卫一之类的地方，我们能看到什么景象呢？”美国康奈尔大学的Alexander Hayes在同期发表的评论文章中如此说道。

不过，冥王星上的沙丘，与其它众多发现一样，将激励科学家们继续在冰冷的荒原柯伊伯带中继续探索。那片遥远的世界更加动态变幻，多彩斑斓，远超任何人的想象。

原标题：震惊！冥王星上竟然有甲烷“沙丘”

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