唐宋
唐肃宗时期和宋神宗时期，朝廷允许放高利贷。高利贷的本金，有朝廷拨付的“本钱”和“公用钱”，也有官员们自己凑的集资款。上至六部，下至府县衙门，都把这些本金放出去，放贷的对象主要是各衙门辖区内的商人。月息最低3%，而且是“驴打滚”的利滚利，利率相当可观。获得的利润，财政抽小头，本衙门留大头，大部分利息都存进了“小金库”，其中一部分就发了年终奖。
明清时期和宋朝不一样，官员的俸禄非常低。比如明朝的大清官海瑞，只靠工资一年到头连肉都吃不上，有次人们看到海瑞买肉很奇怪，“他怎么能买得起肉？”原来那天是海瑞母亲的生日。可见官员要是不贪，只能在长辈生日或重大节日时才能吃上肉。明清时期有一段时间，京官的年终奖不是朝廷发，而是来自地方官员。当时地方官员来钱渠道多，而京官就比较穷困一些。地方官员想要获取信息和得到京官的照应，又不敢直接明目张胆的以金银财帛送礼，怕被人按上个“行贿”的罪名，于是，就在冬日降临时，以为京官购置取暖木炭为名，向六部司官孝敬钱财，此谓“炭敬”。有诗证曰：“瑞雪逍遥下九重，行衙吏部挂彩灯。频叩朱门献暖炉，玉做火塘熔炭红。”要知道在那个时代柴炭并不便宜，而且是主要取暖来源，有了这笔柴炭费，京官们就能名正言顺地过一个温暖的冬天了。
“炭敬”是“馈岁”（新年礼物）的意思，地方官员赠送所附的信里一般不直接说数目，以梅花诗八韵、十韵或数十韵代替，如果是四十两银子就说是“四十贤人”，三百两就说“毛诗一部”，显得很儒雅。
不同部门、不同职位的官员获取的年终奖差别很大，多则多于一年工资，少则相当于一顿丰盛的饭菜。所以，对于年终奖羡慕嫉妒恨的情绪自古就有，人们都眼巴巴地羡慕那些丰厚的“别人家的年终奖”。南宋大诗人陆游说过一句顺口溜：“吏勋封考，笔头不倒；户度金仓，日夜穷忙；礼祠主膳，不识判砚；兵职驾库，典了祓裤。”意思是，吏部和户部一个管官员升迁，一个管工资发放，红包多得收不完；而礼部主管文教，兵部在太平时期用处不大，都没人理会，所以，这两个衙门的官吏就没有多少红包，穷得要去当裤子。
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